一、高等教育特点
美国的高等教育事业比较发达,其主要特点有两个方面:一是其规模和种类庞大复杂。全国有三千多所高等学院,教师八十多万人,在校学生达两千多万人,外国学生近三十万。二是注重使学生获得新知识,培养学生的分析能力和独创精神。这种教育不是鼓励学生死记硬背,而是鼓励学生对已被普遍接受的观念提出异议,对所学的东西进行综合分析,解决新的不熟悉的问题。
二、教育行政管理与评估制度
美国教育行政管理权不在联邦政府,而在各州及各级地方政府或私人机构。美国联邦政府教育部的职权是十分有限的,其主要职责是按国会意图向各州分配教育拨款,以及向美国国内学生提供奖学金等。美国各州设有州督学或教育厅长,负责制订全州的教育政策,并领导所属机构在州内贯彻这些政策。私立大学由主办大学的机构遴选的校董会掌管行政权。公立大学校董会对决定本校的方针和各项规定,也有很大的自主权。美国的大学各有特点,从教学方针、专业设置、考试项目到诸加TOEFL录取分数、收报名费等小问题,都各不相同。
美国教育尽管在行政管理上比较分散,但社会对学校评估的做法是相对统一的。学校要定期接受审查,符合要求的才取得被认可的资格。
美国对高等院校的评估分成六大区域进行,各区成立地方性的大中学校联合,对该区的学校进行评估。审查的内容通常包括学校的师资、课程、教学质量、设备、管理等各个方面的情况,经过较为全面的审查后决定某一学校是否被认可。 除对学校的评估外,对某些专业的课程也要经过专业评估团体审查和认可,有些专业领域,如医学、法律、牙医等,完成被认可的专业课程是领取执照许可的先决条件。
三、公立学校和私立学校
美国有公立高等院校近一千五百所。私立校一千六百多所。一般来说,私立学校收费比公立学校贵一些。
公立学校和私立学校都有质量很高、信誉很好的大学,不要只从私立或公立这个角度来判断学校的好坏。要判断一所大学质量,应该了解它的师资、课程及其历史等情况。
四、学院与大学
美国高等院校中,学院(College)主要提供大专课程和四年制大学本科课程,分别称二年制学院(Two-year college)或四年制学院(Four-year college)。大学(University)则是一种综合性较强的学府,往往会包括学院(College)、研究生院(Graduate School)和若干专业学院
(Professional School),一所大学可以同时开设理、工、农、医、人、文和社会等学科的大学或研究生课程,有的大学(通常是州立大学)本身是一个庞大的体系,分有许多不同的校园(campus)。例如,纽约州大学(State University of New York)之下,就有阿尔伯纽约州立大学(State University of New York at Albany)。本汉姆顿纽约州布法罗纽约州立大学(State University of New York at Buffalo)等不同的校园。每一年校园都设有多方面学科课程,工业学院(Institute of Technology)也是一种综合性的高等院校。它既开设专业课程,也开设一般性的文理科课程;有的只有大学课程,有的包括大学和研究生学位课程。
五、大学教育
二年制学院(Two-year College)提供初级阶段的高等教育,学生学完两年的课程之后可以取得准学士学位(Associate in Arts, Associate in Science)。这种教育又分成两类,一类是一般性教育,学生学习相当于四年制大学一、二年课程,所得的学分可以转到四年制大学;另一类是职业教育,所开设课程是为学生在社会上就业做准备,学生完成学年的学习后就从事技术的工作,不再攻读学位,二年学院的名称各叫地方学院(Community College),也有的叫初级学院(Junior College)。地方学院通常是地方政府兴办的。因为学生对象主要是本地居民,学校往往没有学生宿舍。二年制学校收的学费比较低,招生要求也不高,所开课程适应不同学生的需要,使众多的美国青年有机会接受教育高等教育。这是美国中学毕业后能有半数以上进入高等院校的原因之一。
四年制学院(Four-Year College)和大学(University)提供学士学位(Bachelor of Arts,Bachelor of Science,即B.A.或B.S.)课程。多数四年制学院的专业设置范围包括文理科的一般教育(Liberal Arts),即人文社会科学和自然科学的基础学科,有的也开设一些较专门的或应用性的科学,入学要求比两年制的高。
六、研究生教育与专业教育(Graduate and Professional Education)
研究生(Graduate School)招收已取得学士或学士以上学位的学生,开设的是深入课程。课程长短不一,一般地说,已经取得学士学位的学生,要学习一年至二年,才能取得文理硕士学位(Master of Arts, Master of Science,即M.A.或M.S.);已取得硕士学位的学生,要学习二至五年,才能取得博士学位(多数叫Doctor of Philosophy,即Ph.D.)。
专业学院(Professional School)招收已经取得相关专业的学士学位毕业生。这种专业学院,是指某几种特点的专业,如医科、药剂、牙医、法律和工商管理等。专业学院收费较高,竞争非常激烈。对中国学生来说,选择这些专业存在一些困难。
七、准学士学位
准学士学位课程都在地方和初级学院里进行,有责任中不同目的课程:一是教学课程内容与四年制学院相似,学生所获得的学分都可以转入四年制学院;二是职业教育课程,目的是使学生掌握实用的职业技能,无须攻读学士学位就能从事技术工作。
八、学士学位
学生要学完四年全日制的课程,才能资格获得学士学位。在四年之中,学生应该掌握多种学科的广泛的一般性知识,同时要在其中某一具体领域里,掌握具有一定深度的专业知识。 在本科生阶段学生每周有两三次大课。大课之外,便是小组讨论(seminar),教授不讲课,而让学生自己阅读资料,然后一起讨论。学生在讨论会上的表现,便是教师评价学生学习成绩的一个重要依据。在本科教育的各个阶段,写作都是受重视的一门课程。教授在讲授时,经常指定一些论题让学生练习写作。对于高年级学生,教授则要求学生提出自己论题,并在图书馆或实验室进行独立研究。
九、研究生学位
美国大学生的研究生学位,有硕士和博士两种。
硕士学位课程必须包括一组相连贯的课程。随后是一系列性考试和论文,或是与之相关的一个有创造性的项目。硕士学位课程通常为一至两年。 硕士学位课程主要有两种:一种授予学生学术性的学位,即文学硕士学位或理学硕士学位;另一种课程授予学生某一职业上的硕士学位,引导学生进入一个实践性较强的专业领域,为今后职业做准备。
硕士学位课程包括预先计划好的、连贯的课堂讲授,专题讲座,讨论、个人学习或调研。学生通过在图书馆里研究原始材料,在实验室做实验,参加创造性的学术活动,学生要交一篇论文,有的要提交毕业作品。
博士学位课程常常引导学生从事大专院校的教学这一传统职业,或任职于社会、政府、商业和工业部门。博士课程注重让学生自由探索和表述自己的观点,注重培养学生创造重大学术成果的能力。课程的立足点,走发展学生的理解能力和批判评估本专业领域最前沿知识 的争论问题能力。为此,学生须与富有教学和科研经验的教授紧密合作。学生毕业时,要提交论文及进入答辩。
十、校历制
美国大学行政管理分散,各院校使用的校历制度也不同。最常用的学期制(Early Semester)和学季制(Quarter System)。学期制一年大约三十至三十二个学习周,分两个学期,每学期制十五至十六个学习周。起止时间一般是九月初到十二月末是第一个学期,也叫秋学期(FallSemester);一月至五月中是第二个学期,也叫春学期(Spring Semester)。暑期(Summer)是假期,可长达六至十周。大约百分之五十八的美国学校使用这种校历。学季制一年大约三十至三十三个学习周,分三个学季,每学季十至十一个学习期,另外还有一季是暑假。起止时间一般是九月中至十二月初为第一学季,即秋季(Fall Quarter);一月至三月为第二季,即冬季(Winter Quarter)四月初至六月中第三季,即春季(Spring Quarter);暑季是假期,长约十三周。大约百分之二十四的美国院校使用这种校历。
此外,还有少数学校使用另外一些校历制。有百分之八的学校用4-14校历制。即第一学期(九月开学)和第二学期(二月开学)各四个月。其间在一月份有一个长一个月的过渡性学期(Interim),学生在这个学期可以只修一门课。有百分之四的学校使用传统的校历制(TraditionalSystem),与学期制相似,不同的是假期较短,另外,还有将一年分为三个等长学期的三个学期制(Trimester System),开学时间分别是八月、一月和四月。
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